গফের স্বপ্ন ভেঙে ইউএস ওপেনের ফাইনালে রিবাকিনা, সামনে সাবালেঙ্কা

ইউএস ওপেনে আরও একটি বড় মঞ্চে নিজের শ্রেষ্ঠত্ব প্রমাণ করলেন এলেনা রিবাকিনা। দারুণ লড়াইয়ের পর ঘরের মাটির প্রিয় মুখ কোকো গফকে হারিয়ে প্রথমবারের মতো ইউএস ওপেনের নারী এককের ফাইনালে জায়গা করে নিয়েছেন কাজাখস্তানের এই তারকা। ফাইনালে তার প্রতিপক্ষ বর্তমান চ্যাম্পিয়ন আরিনা সাবালেঙ্কা।

বৃহস্পতিবার আর্থার অ্যাশ স্টেডিয়ামে অনুষ্ঠিত সেমিফাইনালে দ্বিতীয় বাছাই রিবাকিনা ৩-৬, ৬-৪, ৬-৪ গেমে হারান চতুর্থ বাছাই গফকে। প্রথম সেটে পিছিয়ে পড়লেও ম্যাচের গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তগুলোতে ধৈর্য ধরে ফিরে আসেন রিবাকিনা। শেষ পর্যন্ত টানা দুই সেট জিতে নিশ্চিত করেন ক্যারিয়ারের তৃতীয় গ্র্যান্ড স্লাম ফাইনাল।

ম্যাচের শুরুটা অবশ্য রিবাকিনার পক্ষে ছিল না। ঘরের দর্শকদের বিপুল সমর্থন পাওয়া ২০২৩ সালের ইউএস ওপেন চ্যাম্পিয়ন গফ প্রথম সেটে দারুণ নিয়ন্ত্রণ দেখান। রিবাকিনার ওপর চাপ তৈরি করে ৬-৩ ব্যবধানে সেটটি জিতে নেন তিনি। তবে দ্বিতীয় সেটে ম্যাচের চিত্র বদলে যায়।

গফের কিছু অনাকাঙ্ক্ষিত ভুলের সুযোগ কাজে লাগিয়ে রিবাকিনা নিজের আক্রমণাত্মক টেনিসে ফিরতে থাকেন। শক্তিশালী সার্ভ ও বেসলাইন থেকে নিখুঁত শটে ধীরে ধীরে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ নিজের হাতে নেন তিনি। দ্বিতীয় সেট ৬-৪ ব্যবধানে জিতে সমতায় ফেরার পর সিদ্ধান্ত নির্ধারণী সেটে আরও আগ্রাসী হয়ে ওঠেন কাজাখ তারকা।

তৃতীয় সেটে ৫-৩ গেমে এগিয়ে গিয়ে ফাইনালের পথে বড় পদক্ষেপ নেন রিবাকিনা। গফ অবশ্য সেখান থেকে ঘুরে দাঁড়ানোর চেষ্টা করেন এবং পরের গেমেই ব্রেক ফেরত নেন। কিন্তু ম্যাচে ফেরার সেই সুযোগ স্থায়ী হয়নি। শেষ পর্যন্ত গফের সার্ভিস আবার ভেঙে ম্যাচ নিজের করে নেন রিবাকিনা।

জয়ের পর রিবাকিনা স্বীকার করেছেন, গফের বিপক্ষে ম্যাচটি মোটেও সহজ ছিল না। চাপের মুহূর্তে নিজের ওপর আস্থা রাখাই তাকে জয়ের পথে এগিয়ে দিয়েছে। ফাইনালে তার সামনে এখন আরও কঠিন পরীক্ষা—ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন সাবালেঙ্কা।

অন্য সেমিফাইনালে আমেরিকান জেসিকা পেগুলাকে সরাসরি দুই সেটে হারিয়ে ফাইনাল নিশ্চিত করেছেন সাবালেঙ্কা। ৭-৫, ৬-২ ব্যবধানে জয় পাওয়া বেলারুশের এই তারকা টানা চতুর্থবারের মতো ইউএস ওপেনের ফাইনালে উঠেছেন। একই সঙ্গে নিউইয়র্কে টানা তৃতীয় শিরোপা জয়ের স্বপ্নও বাঁচিয়ে রেখেছেন তিনি।

ফাইনালটি তাই শুধু আরেকটি গ্র্যান্ড স্লাম শিরোপার লড়াই নয়, দুই তারকার সাম্প্রতিক প্রতিদ্বন্দ্বিতারও নতুন অধ্যায়। চলতি বছরের অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের ফাইনালে রিবাকিনা সাবালেঙ্কাকে হারিয়েছিলেন। তার আগে ২০২৩ অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের ফাইনালে সাবালেঙ্কাই জিতেছিলেন। অর্থাৎ গ্র্যান্ড স্লামের ফাইনালে দুজনের লড়াইয়ের হিসাব এখন ১-১।

আরেকটি বড় বিষয় হলো, ইউএস ওপেনের ফল যাই হোক, রিবাকিনা টুর্নামেন্ট শেষে নতুন বিশ্বনম্বর ওয়ান হতে যাচ্ছেন। অর্থাৎ ক্যারিয়ারের প্রথম ইউএস ওপেন ফাইনালের পাশাপাশি বিশ্ব টেনিসের শীর্ষস্থানও নিশ্চিত করেছেন তিনি।

অন্যদিকে সাবালেঙ্কার সামনে ইতিহাস গড়ার হাতছানি। নিউইয়র্কে টানা তিনবার চ্যাম্পিয়ন হতে পারলে ওপেন যুগে ক্রিস এভার্ট ও সেরেনা উইলিয়ামসের পর মাত্র তৃতীয় নারী হিসেবে এই কীর্তি গড়বেন তিনি।

সব মিলিয়ে ইউএস ওপেনের নারী এককের ফাইনালে মুখোমুখি হচ্ছে বর্তমান চ্যাম্পিয়নের শক্তি আর নতুন বিশ্বনম্বর ওয়ানের প্রত্যাবর্তনের গল্প। নিউইয়র্কের শিরোপা শেষ পর্যন্ত কার হাতে ওঠে, সেটিই এখন দেখার।

নিউজজি/সিআর/নাসি